莲塘太公祖上都是耕读传家，功名有一点，田亩也有一点，却不是大富人家。他最自矜的就是铺满天井的宋坑石板，这块块都是能造上好端砚的“满天星”石料！宋坑的石品虽比不过唐朝的龙岩，但龙岩早已采空，连石坑遗址都湮灭了。後来能出端砚石材的，最上品的就是宋坑。不过到清代也越来越珍稀了。南岸西乡莲塘坊的这一地石板，连肇庆城里的大小砚工师傅也无人不知。
莲塘太公在天井踱步，照照日光，活络活络捂霉了的老筋老骨。他踢蹋着蒲草拖鞋，宋坑石的温润质感隐隐传入脚底的涌泉穴，奇妙而且适意。太公一家四代同堂，都是按老规矩从不穿木屐的，出入也走两侧甬廊，平时常到天井走动的，也只有太公。不过，农家到底还是以农为本，天井不是用来摆阔的，长孙媳妇正忙碌着晾晒泛潮的番薯干、粉葛干，半个天井有黄有白，满鼻甜腻腻的气味。长孙媳妇的光赤脚板在宋坑石上挪动，一脚就是一汪湿滋滋的足印。天井里高高低低地摆着竹篾筲箕，然而莲塘太公在这祖宅里吃了七十年禾米，天井每块石板都好似厅堂檀木龛里供着的族谱，倒背如流、烂熟于胸。他知道哪一箕番薯干下面有“鱼脑冻”石纹，哪一堆粉葛干下面有“蕉叶白”石纹，上几代家祖迭经肇城砚坊的央求，也不肯将那几块奇石卖了去，传到他这辈，也总算守住了。再往後呢？太公顿生悲凉，天下这样乱，世道这样背，在省府做小本生意的二儿子，在香港行船的长孙，自日本人一打过来，就没了音讯，如还活着，那命也是拣回来的，谁晓得呢？
晨早日头一出，坊间的狗们就猛吠过一轮，现在又大叫起来。“蜀犬吠日”，太公便想起这典故。他一辈子没离开过粤西故土，只记得少时在东乡的祠堂乡学书馆读书，先生说蜀中的家犬一冬没见过阳光，日头一出便吠个不停……今年粤西阴雨天也够长的了。太公忽地想起，阁楼上那一摞熟宣纸也该晾晒晾晒了。
莲塘太公三年前得了风痛症，手脚都不好使，除了偶尔给族人代写书信，便不再临帖练字了。熟宣纸是肇庆松风轩连老板送来的，说那纸南矾过得匀，上好的货色，还给了七折价钱。只是一放几年，太公都没动过。
狗吠得凶，莫是出了什么事？日本人在银利镇驻了兵，但没听见汽艇突突，怎能说来就来了？莲塘太公踢遢着拖鞋，到大门朝外探望。埠头刚泊入一条青蓬船，桐油髹得锃亮的艇身晃晃悠悠，斗大的“松风轩”字号挨着河涌水面，映出筲箕般浑圆的倒影来。
肇庆城的连老板来了。
一
松风轩上一代也姓陈，和太公是科举同榜，便认了同宗，族谱里却是没处考证的。那铺子的生意，传到入赘女婿潮州人连老板手里，才旺了起来。肇庆为端州古城，卖端砚古玩的店铺也不下七八间吧，松风轩的招牌却直追省府老字号“三多轩”。连老板和去世的岳父一般，隔着老远水路也跟莲塘太公这乡下人家认亲戚，逢年过节礼到人到。铺子新添得什么小古玩，都捎来给太公过眼，要是中意，松风轩都给足了折头。
连老板再精，太公吃盐也多过他吃米。他当陈家祠堂的族公这么多年，什么故事没见过？他是有点雅兴，临临碑帖，品品石砚，却非簪缨世族，过气老秀才罢了，哪有几多闲钱去玩古董？松风轩上代人就做足功夫，不过是姜醋焖猪脚，文火瓦煲，慢慢的炖，算盘珠子都是往天井那满堂石料上拨打。不过，连老板有好一阵子没来了，太公见他到埠，精神也为之一爽。
“太公呀，这仗一打，亲戚也疏了来往，西乡的水路都快不认得了！”
“天时不正，太公家的禾田还生得好壮势！”
“哎呀，太公身子真是越来越健朗了！”
来客的潮州腔随着飘飘的黑府绸长衫由远及近。连老板的舌头好比一条塘虱鱼，泼刺刺、滑溜溜的，明知是戏本道白，听着也教人欢喜。他熟门熟路地绕着甬廊行走，艳阳将他长衫身影投落天井，颤悠悠的，那步法和耕田人就是不一样。连老板手中照例拎着小藤箧，脸上笑得灿烂，他还会照老例对天井奇石赞叹几句——这次居然忘了。
连老板落座，滔滔地叙话，肥白的脸上一撮黄痣毛不停耸动。连老板未发福那阵委实一表人材，偏偏这粒痣生来硕大，很碍眼，却因长在旺财位上，早在後生时他就蓄起长长的痣毛了。连老板边说边啜饮着苦涩的大叶粗茶，喝光了还要续水。连老板跑码头，城里乡里人面都广，这份入世修为不是白练的。有次他赶上太公家吃杂菜番薯粥，他讨吃两大碗还咂嘴咂舌的意犹未尽，就象喝的是九头鲍鱼羹。
太公问，时局这般，松风轩还撑持得下去吗？连老板说：托太公的福，生意还过得去。本来要关门大吉了，日本人一来，有点家底的都想跑路，急着往外典当东西，松风轩倒是拣了一堆好货色，但再便宜吃进，没买家上门，哪还撑得住？谁知日本人在肇庆的军部有个大佐来要端砚，这才晓得我们端州的砚台在日本是个宝呢！这生意就做下去了。
太公眉眼一沉，说日本人要东西不是跟抢一般，还会付钱？连老板说：下三滥的大兵小卒欺欺霸霸是有的，但当官的上门倒是货银两讫，除了端砚，也会买些字画古玩之类。
太公气色愈加不悦，便将话题岔开。问肇庆水陆码头没从前旺势了吧，这边银利镇就衰落了很多。连老板说：是呀，先前古城墙脚下有唱戏说书的，摆食摊沽水酒的，卖肇城裹蒸粽的、算卦问卜的，西江的船家和货主一收帆都来趁夜圩。这出戏唱完啦，宪兵队在那里枪毙抗日分子，听说行刑时血汁直溅到城垛上呢，这阵连狗也绕道走，城墙脚都长满了花花的白茅草。太公戚然无语，他很多年没上过肇庆了，後生时乡试中式，他到肇庆府赶考“秋闱”院试，科举考场就在端州名胜阅江楼，一江来水，满眼秋色，那情景怎也忘不了。便又问：阅江楼没给毁了去吧？连老板说，楼是好端端的，只是驻扎了日本兵。太公百感丛生，闷头呷着苦茶，闭上老眼，喑哑地嗟叹：“真是国破山河在，城春草木深呀！”
“说得好，说得好！”连老板不知怎的，听了太公这话音，就象收了买家的订金那样开怀，脸上一蓬黄痣毛更见舒卷飞动。太公也不由一怔，这又不是吉庆话，怎么说得好了？
连老板已忙不迭地开启小藤箧，亮出货色来。先是几管毛笔，说：这不是安徽的湖笔，倒是我们粤东潮州的文房一绝，看这笔锋，毛色驳杂，却是老鼠须和鸡毛制的呢，用来写小楷最合用了。连老板又掂出盈盈三寸的乌沉沉墨条，说这徽墨不寻常，名坊出产，起码是三百年前的物事了，里头有好多珍贵中药呢，太公你比我在行，一闻就知，现在的墨坊哪会舍得加这么多药材？
太公捧起来闻了闻，果然墨香之外还有一股非檀非麝的药香，心里着实中意。不过——他放下墨条，说：“连老板，这只怕比三百年还要早呢。松风轩的字号就是真金白银，哪会有鱼目混珠的假货。只是你也知道我近几年手筋老得打结，很少写字了。再说这年头，耕田人家但求多几粒米落肚，就算过手剩三几个钱，也宁愿多拜祭祖宗，祈福消灾。连老板，我不阻你的财路，你还是另找买家吧。”
连老板笑颜不减，滔滔的照唱本念：“太公你说这年头多灾，松风轩信手拣来的小货色都价廉物美，要拿出柜台，又都卖不了几个钱。我还给太公留了一幅左宗棠的墨宝，年头是近了些，算不上什么古物，但左大帅是武人，传下的墨迹不多有，是长洲镇一户乡绅典当进来的，说好是卖断了，我想装裱好再给太公送来。”连老板不顾太公直作摇头状，又从小藤箧的夹层掏摸出一件物事。
是一方石砚。
太公的头壳不再摇动，灰白的眉毛陡然剔起，久患砂眼而泛红的双目也放亮了。绛紫色的砚台云纹重叠，方方正正的，大拙之中尤见古朴，不似宋代以後匠人吝惜石材，只依照石头形状去雕琢，太公藏有几块明砚、清砚，都是件件模样不同。他探出指头抚摸砚池，温软细腻，触之若无物，比婴儿的体肤还要幼嫩——“是初唐的石砚！连老板，你是哪里得来的？”太公失声惊叹。
连老板捋着痣毛，笑吟吟的不作答。太公忍不住捧起来品玩，更是啧啧称奇，巴掌大的一块古砚，竟有四粒石眼，凤眼、鹦哥眼、猫眼、孔雀眼，颗颗不同，晶莹如珠。能有一粒石眼已是端砚中罕见的上品，太公家传的满天井奇石，足够自矜，偏偏打着灯笼也找不出一颗半颗石眼来。太公又轻叩砚身，全无动响，《端州砚谱》中说“叩之无声，研墨亦无声”，这是湮灭已久的唐代龙岩石！
“太公，俗话说钱财不露白，我带这块石砚来，不是给敝字号打招牌的，这南岸四乡，除了太公你，哪能再遇到识货的人？我是诚心诚意孝敬你老人家的，莫提半个钱字。要说买卖，倒是有人出得起价码，就是肇庆那个开口不还价的日本大佐，这宝物，给东洋人拿了去，还不如扔进西江听水响呢！太公，我把这一箧东西全部奉送，你老人家说个不字，就是不认我这亲戚了。”
太公愕然，便要摇头，石砚却象一团紫气在掌心氤氲，放也放不下。
“太公你别多思疑，我一落船，你老人家是明眼人，就看得出我有事求上门了。和这事比，这点礼数也实在不算什么。松风轩对生客熟客都童叟无欺，我怎会拎个鱼篓子把亲戚往里头装？话说白了，这倒也是你们陈氏宗祠自家的事。”连老板呷一口苦茶，又道：“太公你有一位本家兄弟叫陈三泰的吧？”
太公人虽老了，越是久远的事反倒越记得清，略一思寻便说：“是有的，他住东乡，後生那阵就过埠到佛山做生意。不过他已经过世了。”
“这位陈三泰的後人太公都认得吗？” “三泰兄弟生前每年清明都回来祭祖的，他生有五子一女，族谱上都记着，只是下一辈都疏淡了，好象翻修宗祠时他们还认捐过一笔钱，人是没回来过。”
“有族谱在，这就说得清了。陈三泰的女儿嫁给了省府朱家，说来太公你也多半听过那名号，就是朱义盛金饰行呀！”
“哦，那是大阔人家，听人家讲过的。朱义盛是嘉庆、道光年的人吧？”
“是的。他祖家在佛山，不过朱家的後代早在广州落了脚，分号有十几间呢，那生意还做到南洋去了。总之你们陈氏和这大门第沾上亲了。”
太公陪着笑笑。他对那些浮云富贵看得很淡，宗祠的香火支脉都是认男不认女，再说那边也从没递过喜帖回来。
连老板目光闪烁，又道：“你没见过的这位侄女婿，却是个读书人呢，金饰铺的事不归他打理，他在省城办过新学堂，可惜是福薄了些，英年早逝，只生下一个女儿，算来是太公你的堂外孙女了。”
太公渐觉连老板说话似九曲河涌，将竹篙撑断还靠不了岸。但他还是沉得住气，吹吹茶碗里的粗叶梗子，一口苦茶呷得好淡定。
“太公，在你老人家面前我说话不敢藏头露尾，你这堂外孙女回来了，就在外面——藏在敝字号那条艇的船舱里。”
太公手中的茶碗盖一声磕响，满面错愕。
“我走这趟水路，就是拜托你这位陈姓老族公收留她。先要禀明，你这堂外孙女是有难在身的，想找个地方避避风头。好在，日本人还不清楚要抓的这个人是男还是女，只要太公你点点头，那就是一纸平安符，见邪祛邪，有灾消灾。”
“她——是抗日分子？”
连老板微微颌首，粉团团的一张脸上已不见笑颜。
太公手心一片汗潮，茶碗也端不住了。他惶然四顾，长孙媳妇冲过茶就出门打理鱼塘去了，家中的男丁更一大早就落田做工，天井里只剩一地阳光，亮得晃眼。
“既然是亲戚，先见见面也是好的。”太公回过神来，便这么说，却忽而转念又问：“她——是哪一头的？”
连老板不言语，双眼往上翻翻。太公顺着那方位，看见的是悬在厅堂正梁上的那块镶着古铜钱的辟邪红布。
“她是共产党？连老板……你和这一头有来往？”
“哎呀，太公你别多心，人家要革命要共产，对付的就是有点身家的人，我是避之则吉，哪敢招惹他们！”连老板忙不迭地辩解：“只是做开了生意，识人就杂，朋友的朋友，托上加托，那来龙去脉我一时也讲不清。总之，这阵你的堂外孙女是在和日本人过不去，说来大家都是中国人，怎也不能把她的头壳卖给宪兵队吧？太公，你应承先见个面，我这就带她过来认祖归宗。”
连老板恐生变测，匆匆离座。
这一刻工夫，太公已是思绪纷纭，想定定神，啜饮一口苦茶，却在薯莨黑布衫的前襟溅得斑斑点点。“每逢大事有静气”——太公记起圣贤古训，干咳几声，顺一顺喉间的老痰。这时，连老板已领着来人迈过门槛了。
太公讶然摒息。娉娉婷婷的一个女子，从头到脚是乡下村姑打扮，飘忽的镶边围裙和肥短的袖筒裤脚，却是掩不住大户千金的绰绰风姿。她有点消瘦，面色苍白，但往厅堂一站，怎么看也是别具相格。
“——太公。”女子怯生生地唤道。不知有几多辈份和亲缘上的疏隔，都被这寻寻常常的称呼给唤回来了。
“你……你阿妈还好吗？”太公问。
“她逃难到澳门，有两年了。”
太公这才想起还未晓得她的名字，便又再问。
女子说：“我叫朱妍君。”
连老板在一旁说：“太公，亲情以後慢慢再叙。她是有伤病在身的，这几天又东躲西藏，换了好几个地方，连我也不知吃了几多惊风散，你这堂外孙女快撑不住了。我看，太公还是早点帮她安置安置。”说着就跟太公低声咬起耳朵……
朱妍君的眸子黯淡而疲惫，视线缓缓地在老宅大厅堂上扫了一圈，只在红荔木桌面的那方石砚上略略勾留片刻。
连老板办事极精细，说这阵虽是落田做工的时分，但难保西乡莲塘坊没人看见他领生人来过，他还是带朱家小姐落艇，把船撑到村外太公家的鸭寮，再把人放下。怎么去收容她，一切都听凭太公的意思了。连老板象脱手了一件高价古玩那般，才交割完毕便要走人。
朱妍君神情木木的，拖着病恹恹的身子便往外走。她不知规矩，没跟随连老板走甬廊，迳直穿过天井，却在明灿日光中步履一顿，俯首看了看闪着金星斑点的一地紫石，清秀的脸上浮泛出一丝惊讶。
不知怎的，这一细微动静，被太公看在眼里，如同一点墨渍在生宣纸上渲化开来，他苍老的心中竟翻起了奇异的微澜。
